Le baiser de la mangue

Samoa à l’aube des années 1890 : les missionnaires viennent de commencer leur conquête des âmes en Polynésie. Mautu, pasteur de la nouvelle religion dans le village de Satoa, se prend d’amitié pour un écumeur des mers anglais athée, grand raconteur de récits fabuleux, échoué sur leurs côtes. À travers ce roman historique à la riche trame narrative, qui retrace l’existence d’une famille samoane, Albert Wendt met en scène cinquante années durant lesquelles l’archipel passe de la domination allemande à celle de la Nouvelle-Zélande. Malgré l’épidémie de grippe espagnole qui décime la moitié de la population, Satoa s’ouvre progressivement à l’ère du capitalisme tout en préservant certaines des structures communautaires héritées du passé. La fille surdouée et favorite de Mautu traverse ce demi-siècle de bouleversements en incarnant les espoirs et les ambiguïtés d’un peuple à l’écart des grands courants de communication mais dont le sort rappelle étrangement les mutations récentes subies par d’autres nations confrontées à une modernisation prometteuse et risquée.
A l’intérieur de l’oeuvre d’Albert Wendt, l’écrivain le plus célèbre du Pacifique Sud, ce roman s’inscrit dans la lignée des grandes sagas familiales qui sont emblématiques de l’histoire d’une société conformiste et pétrie de religion chrétienne mais où règne le goût du pouvoir et de l’argent. Avec Le Baiser de la mangue, Albert Wendt continue à pourfendre le mythe des Mers du Sud prétendument paradisiaques et écrit un pan essentiel de cette «comédie humaine» polynésienne qu’il construit volume après volume depuis les années soixante-dix.