Les vieilles villes des Flandres

Belgique et Flandre Française ( Edition intégrale ) illustré

Sur la vieille terre flamande, les villes se touchent, plus serrées qu’en nul autre pays d’Europe, surtout lorsqu’on a quitté la Flandre française et franchi la frontière après Lille.

Et ce sont toutes de vieilles cités historiques, illustres pour le rôle considérable joué aux grandes époques du Moyen-Age, et enrichies par les grands courants commerciaux et maritimes du temps de la Hanse, des villes fameuses pour la grandeur souvent épique de leur histoire mouvementée, pour l’indomptable vaillance de leurs fourmillants bataillons des Métiers et des Communes, dans les grandes luttes contre la puissance féodale ou la domination espagnole.

Elles sont si rapprochées que, du haut des beffrois, les guetteurs pouvaient apercevoir de tous côtés d’autres beffrois, d’autres flèches pointant dans le bleu du ciel, sur les horizons plats.

Dans les Flandres de jadis, c’étaient de vastes ports ouverts sur le monde entier, au fond de quelque estuaire de grand fleuve arrivant du fond des Allemagnes, ou de grandes cités industrielles au cœur du pays, mais rattachées à l’Océan par la mince ligne de quelque canal où se suivaient à la file les navires venus de pays lointains, pendant que sur toutes les routes de terre les chariots de marchandises, en longs convois, apportaient tous les produits de l’Europe, du levant au couchant.

Ces ruches travailleuses débordaient d’une population remuante, qui le prenait parfois de très haut avec les princes et les seigneurs, population prompte aux révoltes et aussi courageuse aux besognes de guerre qu’à celles de ses métiers, mais après les pires désastres, se remettant toujours vaillamment à l’œuvre.

Très vivantes encore aujourd’hui, ou bien déchues et somnolentes, ce sont toujours cités de grande originalité pittoresque et de haut goût artistique.

L’art s’y épanouissait, autrement peut-être qu’en Italie, mais tout autant, art moins fastueux, plus concentré, plus profondément senti dans la brumeuse atmosphère. Et sous un ciel humide et voilé, l’art créait les joies nécessaires que le soleil se refuse à dispenser aussi généreusement que là-bas, l’art ciselait les monuments, fleurissait toutes leurs lignes du haut en bas, taillait et fouillait leurs sculptures, découpait diversement tous les pignons des logis bourgeois, effilait vers les premiers nuages toutes ces flèches, du haut desquelles les carillons, pour égayer et faire chanter le ciel, lançaient d’heure en heure les chansons des cloches.....